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周期表の歴史：発見と理論が表を育てた
周期表は単なる「元素の一覧表」ではなく、元素の性質が周期的に変化する理由を映し出す科学の地図である。
その形は、元素の発見と原子構造の理解が進むたびに更新されてきた。
1. 元素整理の試み（18〜19世紀前半）
18世紀末から19世紀にかけて化学が急速に発展し、新しい元素が次々と発見された。
同時に「性質の似た元素群」があることも判明したが、当時は原子の内部構造が未知であったため、並べる基準は主に原子量と性質の類似性であった。
この時代には、ドベライナーのトリアド（三つ組元素）のように、性質の似た元素をグループ化する試みが現れ、周期表への道が開かれていった。
2. メンデレーエフの周期表（1869年）
1869年、ロシアの化学者メンデレーエフは、元素を原子量順に並べると性質が周期的に現れることを示し、周期表を提案した。
最大の功績は、既知の元素を無理に詰め込むのではなく、あえて空欄を残して未発見元素の存在を予言した点にある。
彼は未発見元素を「エカアルミニウム（のちのガリウム）」や「エカケイ素（のちのゲルマニウム）」と呼び、その性質を具体的に予測した。
後に発見された元素がその予言と驚くほど一致したことが、周期表の信頼性を決定づけた。
3. 原子番号による確立（1913年）
原子量順の並びには、一部の元素で性質が逆転する矛盾が残っていた。
例えば、アルゴン（Ar：原子量39.9）とカリウム（K：原子量39.1）などは、原子量順に並べると貴ガスとアルカリ金属の性質が逆転してしまう。
1913年、英の物理学者モーズリーはX線スペクトルの研究により、元素の本質は原子量ではなく、原子核の正電荷の数、すなわち原子番号（陽子数）であることを突き止めた。
これにより周期表の矛盾は解消され、現代の周期表の基礎が確立された。
4. 量子力学と電子配置（20世紀）
20世紀に量子力学が整備されたことで、ついに周期性の正体が判明した。
周期（横の行）は電子殻の数（主量子数 ）の増加を、族（縦の列）は最外殻電子（価電子）の配置の共通性に対応している。
周期表は「電子配置を一望する地図」へと進化した。
この理解に基づけば、原子半径、イオン化エネルギー、電気陰性度といった周期的な傾向も、暗記ではなく理論として説明が可能になる。
5. 超重元素と自然界の限界
量子力学的理解が進んだ現在では、周期表はさらに原子核の安定性という観点でも読み取られるようになった。
原子番号が大きくなるほど原子核中の陽子数が増え、クーロン反発が強くなるため、原子核は急激に不安定になる。
その結果、ウラン（原子番号92）より重い元素のほとんどは自然界に安定して存在できない。
自然界で確認されている最も重い元素はウランであり、それより重い元素（超ウラン元素・超重元素）は、現在では人工的に合成されたものである。
超重元素は、加速器を用いて原子核同士を高速で衝突・融合させることでのみ生成されるが、生成確率は極めて低く、寿命も非常に短い。
そのため、これらの元素は自然界にはほぼ存在せず、研究施設内で一瞬だけ観測される存在である。
6. ニホニウム（Nh, 原子番号113）の合成
ニホニウム（Nh, 原子番号113）は、自然界には存在しない超重元素であり、元素記号は「日本（Nihon）」に由来する。
理化学研究所（RIKEN）の研究グループが、加速器を用いて亜鉛（Zn）の原子核をビスマス（Bi）の原子核に高速で衝突・融合させることで人工的に合成された。
アジアで初めて発見が認められ、命名された元素として大きな意味を持つ。
超重元素の生成確率は極めて低く、一度の生成だけでは新元素として認められない。
RIKENでは、2004年と2005年に生成事象を観測し、さらに2012年に追加の観測データを得ることで証拠を積み重ねた。
これらの結果をもとに、2015年12月31日、原子番号113の発見がIUPAC（国際純正・応用化学連合）により正式認定された。
生成された原子核は極めて不安定で、ただちに連続的な放射性崩壊を起こす。
そのため研究者は、その元素を直接「観測する」のではなく、崩壊系列を解析することで、目的の原子核が生成されたことを確認する。
このように、超重元素の発見とは、物質を手に取る作業ではなく、原子核反応の痕跡を論理的に読み解く作業によって成り立っている。
現在も原子番号119番以降の新元素の探索が続いており、周期表という「科学の地図」は今もなお拡張され続けている。
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